Dès les années 1960, l'UE a orienté sa politique en matière de langues vers la promotion des langues dites régionales et minoritaires, auxquelles s'ajoute depuis les années 1970 l'objectif de l’éducation plurilingue des Européens. Si, au début, la priorité était donnée au développement de la personnalité des individus et à l'identité européenne commune, au fil des années, le rôle économique des connaissances linguistiques a gagné de plus en plus d'importance ; en tant qu'investissement dans l'avenir, pour encourager la mobilité, mais aussi parce qu'elles constituent un avantage dans la concurrence professionnelle.

En 1995 déjà, le Livre blanc européen sur l'éducation et la formation (UE 1995) formulait l'exigence que chaque Européen maîtrise trois langues communautaires (p.72). La promotion de la diversité linguistique ainsi que la différenciation des compétences et la mise à profit de la parenté linguistique dans l'apprentissage des langues constituaient déjà des postulats centraux à l'époque (p. 61).

Le CECRL (Conseil de l'Europe 2001) définit le plurilinguisme comme la compétence à communiquer langagièrement et à interagir culturellement possédée par un locuteur qui maîtrise, à des degrés divers, plusieurs langues et a, à des degrés divers, l’expérience de plusieurs cultures, tout en étant à même de gérer l’ensemble de ce capital langagier et culturel (définition CERCL, chap.1.3).
Il est précisé qu'il s'agit de « compétences différenciées dans plusieurs langues » (ibid.) ; il n'est donc nullement supposé que l'on possède une maîtrise "parfaite" de toutes les langues. 

Même si le CECRL a défini la compétence plurilingue dès 2001, la dimension plurilingue de la compétence communicative n'a été concrètement prise en compte que dans le Volume d'accompagnement du CECRL (Conseil de l'Europe 2020) publié en 2018. Les concepts de compétence plurilingue et pluriculturelle y sont développés et opérationnalisés sous la forme de six nouvelles échelles et de leurs descripteurs. Il décrit notamment la médiation (ib.,122-125) et, au sein des compétences communicatives, la compétence plurilingue et pluriculturelle (ib., 157-161) à l'aide de descripteurs et les rend mesurables (ce que l'on appelle l'opérationnalisation).

Les descripteurs du CECRL 2001 se réfèrent aux différents domaines de compétence au sein d'une langue unique. Partant d'un concept orienté vers la communication et l'action, le CECRL 2001 décrit les connaissances linguistiques, les compétences linguistiques et l'utilisation de la langue en les répartissant sur six niveaux. Il distingue les domaines de compétences communicatives que sont la compréhension écrite et orale, les compétences dites réceptives, ainsi que l'expression orale et écrite, les compétences dites productives. Grâce à cette différenciation claire, qui était novatrice lors de l'introduction du CECRL, les différents domaines de compétence sont mieux mis en évidence ; ils peuvent être évalués de manière différenciée et donc nettement mis en valeur. Cette forme de différenciation des compétences représentait l'une des principales nouveautés du CECRL, qui s'est imposée à l'échelle européenne dans le cadre de l'orientation actionnelle de l'enseignement des langues dans tous les domaines éducatifs.